La T.O.B. d'Eric Berne : décoder la vie secrète de vos équipes

Eric Berne est surtout connu pour l'Analyse Transactionnelle et son œuvre majeure « Des jeux et des hommes ». Mais avant cela, il a élaboré une théorie complète du fonctionnement des groupes et des organisations, publiée dans « The Structure and Dynamics of Organizations and Groups » (1963). Cette Théorie Organisationnelle de Berne (T.O.B.) reste, soixante ans plus tard, l'une des grilles de lecture les plus précises et les plus utiles pour tout professionnel qui accompagne des équipes.

Son point de départ est simple et radical : un groupe n'est pas la somme de ses membres. Il a ses propres lois de fonctionnement, sa propre énergie, ses propres frontières. Et ces éléments déterminent, bien plus que les compétences individuelles, ce que le groupe est réellement capable d'accomplir.

La structure du groupe : trois frontières essentielles

Berne décrit la structure d'un groupe à travers trois types de frontières qui définissent qui appartient au groupe, comment le groupe se gouverne et ce que le groupe est censé accomplir.

La frontière externe distingue les membres du groupe des non-membres. Sa perméabilité détermine la facilité avec laquelle on entre et on sort du groupe. Une frontière trop rigide crée de l'isolement et de la consanguinité intellectuelle. Une frontière trop poreuse empêche la constitution d'un sentiment d'appartenance.

La frontière interne régule les relations entre les membres et entre les membres et le leader. Elle définit qui a accès à quoi, qui parle à qui, comment se prennent les décisions.

La frontière majeure sépare le leadership du groupe de son membership. Sa qualité, sa clarté, sa légitimité, sa perméabilité, est déterminante pour la santé du groupe.

« Un groupe sain est un groupe dont les membres comprennent clairement pourquoi ils sont là, ce qu'on attend d'eux, et qui décide quoi. »

— Eric Berne, The Structure and Dynamics of Organizations and Groups, 1963

L'énergie du groupe : trois destins possibles

Le concept le plus opérationnel de la T.O.B. est peut-être celui de l'énergie de groupe, la force collective disponible pour accomplir la tâche commune.

Berne identifie trois types d'activités auxquelles peut être consacrée l'énergie d'un groupe.

L'activité de tâche : le travail réel, ce pour quoi le groupe existe officiellement. Dans une équipe projet, c'est le développement du produit. Dans un CODIR, c'est la prise de décision stratégique.

L'activité de maintenance : tout ce qui permet au groupe de se maintenir comme groupe, les rituels, les réunions d'équipe, la socialisation, la gestion des conflits. Elle est nécessaire, mais si elle prend trop de place, elle dévore l'énergie disponible pour la tâche.

L'activité de processus : ce qui se passe dans la dynamique relationnelle, souvent de façon implicite, les alliances, les tensions, les jeux de pouvoir. C'est ici que se perdent le plus d'énergie dans les organisations.

L'imago : la carte mentale que chacun porte du groupe

L'un des concepts les plus originaux de Berne est celui d'imago, la représentation interne, souvent inconsciente, que chaque membre se fait du groupe.

Cette carte mentale n'est pas neutre : elle influence directement les comportements. Si je me représente mon équipe comme un espace de compétition, je vais me comporter de manière défensive. Si je la perçois comme un espace de coopération, je vais partager davantage.

L'imago se construit très vite, dès les premières interactions avec un groupe, et reste relativement stable dans le temps. Elle peut être adaptée (conforme à la réalité du groupe) ou inadaptée (issue de projections liées à des expériences passées dans d'autres groupes).

Pour un manager ou un coach, comprendre les imagos des membres d'une équipe permet de comprendre bien des comportements en apparence irrationnels. La personne qui ne parle jamais en réunion n'est peut-être pas désengagée, elle a peut-être une imago du groupe dans laquelle prendre la parole est dangereux.

« Nous n'interagissons jamais avec le groupe réel, nous interagissons toujours avec notre représentation du groupe. »

— Fanita English, adaptée de la T.O.B. de Berne

Application pratique : diagnostiquer un groupe en difficulté

La T.O.B. offre une méthode de diagnostic systématique pour un groupe qui dysfonctionne.

Première question : les frontières sont-elles claires ? Est-ce que chacun sait qui est dans le groupe, quel est le rôle de chacun, qui décide ? Un groupe avec des frontières floues dépense une énergie considérable à gérer les ambiguïtés de rôle.

Deuxième question : où va l'énergie du groupe ? Quelle proportion est consacrée à la tâche, à la maintenance, au processus relationnel ? Un groupe qui passe plus de temps à gérer ses tensions internes qu'à travailler sur sa mission est un groupe en difficulté.

Troisième question : quelles sont les imagos au travail ? Que se représentent les membres du groupe ? Y a-t-il des projections parasites, des loyautés contradictoires, des vieilles blessures de groupes précédents qui s'invitent dans le présent ?

Ce diagnostic n'a pas besoin d'être théorisé en séance, il peut être conduit à travers des entretiens individuels, des observations de réunions, des ateliers de régulation. La T.O.B. est un outil de lecture, pas un modèle à enseigner aux équipes.